Важнейшим источником является трактат времен династии Мин (1368-1644г.)
«Новая книга о заслугах в воинском деле» полководца и мастера боевых искусств
Ци Цзигуана. В нем знаменитый военачальник упоминал наименование ряда входящих в это направление стилей (хотя в написании их использовались другие иероглифы, однако одинаково произносящиеся (омофоны)). (Ци Цзигуан. Цзи сяо синь шу. Новая книга о заслугах в воинском деле. Сост. Ма Минда. Пекин. 1996г.)
Название и техника некоторых приемов тунбэй осталась такая же, как и в «32 формах кулачного искусства» Ци Цзигуана.
В основу системы тунбэй цюань вошли такие стили, как:
Бацзи цюань («кулак восьми пределов»).
Пигуа цюань («рубящий кулак»).
Фаньцзы цюань («крутящийся кулак»).
Чоцзяо цюань («протыкающая нога»).
Все эти стили имеют глубокие исторические корни, и могут практиковаться как самостоятельные направления.
Некоторые ученые считают, что основателем системы тунбэй цюань был известный мастер Бо Вэнсюе, который практиковал пигуа цюань и бацзицюань.
Он служил чиновником, в уезде Янь Шань.(Кан Геу. Чжунго ушу ши юн дацюань.Пекин.1995г.). Бо Вэнсюе воспитал целую плеяду «боевых талантов», среди них знаменитые Сяу Хуачэн и Ли Юньбяо. У последнего учился Хуан Линьбяо, передавший впоследствии свое искусство двум братьям семьи Ма, которые многое сделали для развития и популяризации этого боевого искусства. Братья Ма Фэнту (1888-1973г.) и Ма Инту (1998-1956гг.) начали обучаться бацзи цюань и пигуа цюань еще у своего отца и дяди со стороны матери. В дальнейщем продолжили обучение у мастера Хуан Линьбяо, от которого узнали о системе тунбэй. У него же они изучали люхэцян («Копье шести соответствий»), мяо дао и многое другое.
В 1912 году, приехав на северо-восток, у мастера Хао Минцзю обучились фаньцзы и чоцзяо введя в них тунбэй цзинь (основные силы тунбэй). Они сформировали единую систему, неизменно дошедшую до сегодняшнего дня. Ма Фэнту был образованным человеком своего времени. В 1909 году он поступил в Бэйянское высшее педагогическое училище (г. Тяньцзинь). Через год Ма Фэнту присоединился к одной из местных ячеек Объединенного Союза – Тунмэнхуэй, созданным революционным демократом Сунь Ятсеном. В 1911 году было создано общество бойцов (Чжунхуа у шихуэй). Ма Фэнту занял в нем должность заместителя председателя, а также главного тренера.
В 1920 году Ма Фэнту вместе с братом Ма Инту вступил в армию генерала Фэн Юйсяна, а с 1033-1935гг работал заместителем директора сразу двух учебных заведений – Академии ушу в провинции Ганьсу и Академии Национального искусства в провинции Цинхай.
Ма Фэнту являлся одним из серьезных исследователей истории и теории ушу, соединив в одной системе стиль длинный ударов – пигуа цюань, коротких атак и бросков – бацзи цюань, стиль работы ногами – чоцзяо, и построенный, в основе, на действиях руками – фаньцзы цюань. Он реформировал и укрепил переданное ему искусство – тунбэй цюань.
Чтобы лучше понять теорию и принципы системы, необходимо разобраться с термином тунбэй. Патриарх школы тунбэй цюань Ма Фэнту, в своей статье дает разъяснение смысла термина тунбэй:
Книга перемен гласит: Достигнув предела, исчерпав себя, происходит перерождение, далее проникновение 通 （tong）тун, трансформация (развитие), которое неизбежно переходит в старение и упадок. Проникновение, трансформация (развитие) есть основной смысл иероглифа 通 （tong）тун. Разбирая значение иероглифа 备 bei бэй, мы говорим о подготовке в школе боевых искусств, о самих тренировках. Более хорошо понять смысл и значение этих терминов мы можем из выражения « постигнув закон трансформации (развития) формы», полностью подготовить тело, достигнув наивысшего уровня воинской подготовки».